Манипуляция может быть диагностической (для подтверждения или исключения таких заболеваний, как менингит или кровоизлияние в мозг) и лечебной (для уменьшения внутричерепного давления или введения в спинномозговой канал лекарственных средств).

Для этой манипуляции используются специальные иглы с мандреном (это стержень, вставляемый в просвет иглы), причем длина иглы зависит от возраста больного, набор пробирок для анализов, тампон, спирт.

Пункцию могут выполнять только врач-инфекционист, невропатолог или анестезиолог-реаниматолог. Манипуляция выполняется под местным обезболиванием новокаином.

Больного укладывают на бок с сильно согнутой спиной и на уровне позвоночного столба, где уже кончается спинной мозг (в поясничном отделе), между позвонками производится прокол. После взятия спинномозговой жидкости на анализ в иглу иногда вводят лекарство или воздух (в зависимости от заболевания), после чего иглу извлекают. Больной после этого должен 2 ч лежать на животе.

Из возможных осложнений можно отметить травмирование мелких кровеносных сосудов или повреждение нервных корешков (что бывает крайне редко).