Показаниями для спинномозговой пункции с цитологическим исследованием ликвора (спинномозговой жидкости) являются острая и хроническая эпилепсия, менингиты, нарушения сознания, признаки поражения черепно-мозговых нервов, неврологическая симптоматика, неврологические признаки у больных лейкемией, подозрение на первичную или метастатическую злокачественную опухоль.

Для исследования состава жидкости наиболее часто используется поясничный прокол — люмбальная пункция, которую применяют как в диагностических, так и в лечебных целях. При пункции определяют давление жидкости, проходимость ликворных пространств, извлекается часть жидкости (не более 2 мл, иначе может произойти вклинивание головного мозга в спинномозговой канал, а это смертельно опасно), для исследования ее состава в случае необходимости вводится контрастное вещество. В терапевтических целях люмбальный прокол делают для извлечения части спинномозговой жидкости с целью снижения повышенного внутричерепного давления, удаления крови из субарахноидального пространства при кровоизлиянии. Люмбальную пункцию производят в положении лежа на боку с подтянутыми к животу ногами больного и согнутой вперед головой. Обычно пункцию производят в промежутке между остистыми отростками III и IV поясничных позвонков, что исключает возможность механической травматизации иглой вещества спинного мозга, так как его здесь уже нет. Давление жидкости определяют по частоте капель ее вытекания или с помощью манометра. При поражениях центральной нервной системы давление и состав (в частности, соотношение содержания белка и клеток) изменяются. Давление повышается при нарушении ее оттока (при травмах черепа и позвоночника, опухолях мозга, кровоизлияниях и т.д.). Для диагностики менингита проводятся бактериоскопические анализы, биохимические исследования (определение сахара, хлоридов, свободных аминокислот, ферментов и др.) необходимы для распознавания нейроинфекций, эпилепсии и др.